在国内商业发展的同时,隋朝的对外贸易也有所发展。隋朝对边境少数民族和国外的商业,主要分西北陆路和东南海路两条商路。为了发展和西域、中亚诸国的西北陆路上的贸易,隋炀帝曾派裴矩驻张掖(今甘肃张掖),主持对西域少数民族和外国贸易。裴矩根据“富商大贾,周游经涉”的情况,著作《西域图记》三卷,详尽记述了西域44国的山川、姓氏、风土、服章、物产等丰富内容,并绘有地图。隋朝的海上贸易以南海(今广东广州)、扬州等地为集散地。隋朝中叶以后,广州是当时对外贸易的主要口岸。从大业三年(公元607年)到隋亡,南海的赤土(马来半岛)、真腊(高棉)和波利(婆罗洲)等国,都和中国有使节往来和贸易活动。从国外运来的犀象、玳瑁、珠玑等,多从广州集散。国内外出者,亦多从此出发,将中国传统的商品,如丝绸、铁器等贩运出境。
隋初,通往日本的海上交通未开,中日联系取道朝鲜。开皇二十年(公元600年)、大业三年(公元607年),日本曾两次遣使来中国。隋炀帝时也曾遣使赴日本。此后,两国相互交往不断,增强了中日之间的友谊,促进了经济、文化的正常交流。