首先，他们惧怕阳光。卟啉是一种光敏色素，在黑暗中呈良性，一旦接触阳光，就会转化为危险的毒素，吞噬人的组织和肌肉。但是在黑暗中，不会对身体造成什么危害，所以卟啉症患者通常不能见光，只能生活在黑暗之中。这无疑增加了他们的神秘感。
其次，他们面容苍白，牙齿尖利。卟啉会影响造血功能，破坏血红素的生成，所以绝大多数卟啉症患者都严重贫血，他们身体上往往带有大片的紫色的色素沉积。而当卟啉接触阳光后，吞噬肌肉和组织的毒素就会腐蚀患者的牙龈和嘴唇。久而久之，当他们露出尖利的，犹如狼一般的牙齿的时候，腐烂的牙龈鲜血淋漓，就会让人联想起吸血鬼。
最令人恐惧的就是他们的不死之身。在欧洲的传说中，长生不死的人常常都会被描述成——皮肤上布满疤痕，耳朵和鼻子已经腐蚀。而卟啉症患者由于病痛的折磨，令他们看上去格外苍老，也就非常类似于以讹传讹中“吸血鬼不死之身”的表述。可实际上，卟啉症患者的寿命通常都比普通人短很多。
