后来魏王曹操病死，曹不继位后不久就代汉称帝，任命司马懿为抚军将军，录尚书事。魏明帝曹叙即位后，又拜司马懿为骠骑将军，驻军宛城，总督荆豫二州的军事，封舞阳侯。公元２３１年，诸葛亮第四次北伐，进攻天水，把魏将贾嗣、魏平围困在祁山。魏明帝请司马懿领兵对抗诸葛亮。于是司马懿来到了长安，都督雍、凉二州诸军事，统帅张郃、费耀、戴凌、郭淮等将领对付诸葛亮。公元２３４年八月，汉求相诸葛亮病逝于五丈原军中。司马懿抗击蜀军北伐的战争由此取得了决定性的胜利。
但此时的司马懿兵权在握，令大将军曹爽深为不安。他早就看出司马氏父子有过人的智谋，也有与智谋相等的野心。蜀国的本相诸葛亮智谋无人能比，司马懿竟然能与他打了个平手。诸葛亮一死，司马懿就没有了对手。曹爽现在担心的是司马氏会对皇帝不利，这方面的例子用不着到外面去找，他们曹家就是这样从汉朝得到了天下。
他决定除掉司马懿。而司马懿也早已预感到曹爽要对自己不利，也在暗中准备动手。他上表朝廷，说自己病得很重，向朝廷请假。
