一、历法的修订与完善
中国是一个古老的农业国家,农业生产在社会经济生活中占有举足轻重的地位。而要安排好农业生产,又离不开科学的历法。中国古代历代统治者都十分重视历法的修订工作,把它作为封建政治和社会生活中的一件大事来抓。这是众所周知的。实际上,中国古代的历法包含有更丰富的内容,它可以说是一门研究日月五星运动的科学。具体说来,它包含以下几方面的内容:(一)朔望和节气时刻的推求,以及和这些有关的闰法的确定;(二)日月食的预报;(三)五星位置的推算;(四)恒星位置的测定;(五)晷影和刻漏的测量。当然,就中国古代历法体系本身而言,它也有一个不断完善的过程。
公元前221年,秦始皇统一中国,建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建国家。秦皇朝建立后,没有着手制订新的历法,仍沿用原来的颛顼历。这一历法早在公元前366年就被秦国采用。由于秦始皇推崇当时颇为流行的“五德终始”说,认为“周得火德”,而秦“获水德之瑞”,应“改年始”,因而将颛顼历的历元由原来的朔旦立春,改置于十月,即以十月为每年的第一个月。至于是否还有其他的变革,由于颛顼历本身早已失传,不得而知。