“顿渐利钝”要如何判别？当初佛陀的侍者阿难尊者，虽然很聪明，但是“聪明”并不是“顿根”，因为阿难尊者“多闻第一”，但却不开悟，他的“根机”并不算很“利”；反而是在《楞严经》里迷惑阿难尊者的摩登伽女，她本来是首陀罗的一个卑贱女子，但是一经皈依佛门，马上在很短的时间内开悟了，这就是“利根”。神会禅师曾经说过：“先顿而后渐，先渐而后顿，不悟顿渐人，心里常迷闷。”意思是说，众生根机有顿有渐，有的人先“顿悟”，然后“渐修”；有的人先“渐修”，而后“顿悟”。但是，不管“顿渐利钝”，只要发心正直，精进修行，终能见道，怕只怕不能明白“顿”、“渐”，心里迷闷。
禅宗针对众生的“顿渐”根性，有“南顿北渐”之分。“南宗”的惠能大师提倡“顿超法门”，主张“立地成佛”；和六祖大师同门同时的神秀大师，他的“北宗”则主张“渐修”。“南顿北渐”、“顿渐之争”，千百年来一直未曾停止过。
其实，六祖惠能大师说过：“法无顿渐，人有利钝。”“法”就是“禅”，“禅”的本身没有“顿”或“渐”，因为众生修学、觉悟的过程有长短，因此才有“利钝”之分。正如“三鸟飞空，‘空’无远近，‘迹’有远近”。又如“三兽渡河，‘水’无深浅，“迹”有深浅”。“真理”就像“虚空”，没有远近；亦如“河水”，不论深浅。