提及北洋军阀的统治，近代史方面的研究者通常将其统治时期划定为1912年到1928年间，也就是自民国元年到张学良东北易帜。其中，袁世凯的统治期为四年（即1912年到1916年），皖系统治期为四年（即1916年到1920年），直系统治期为四年（即1920年到1924年），奉系统治期为四年（即1924年到1928年）。每一个前任者的衰亡，往往就伴随着继任者的崛起。
直系、奉系当国的时候，其实北洋系已经四分五裂，他们说是在主持国政，其实都处于互相牵制的状态：直系在北京执政的时候，不能干涉东三省的军政事务；而张作霖在东三省执政的时候，直系的吴佩孚控制着两湖，孙传芳控制着东南。真正在袁世凯之后把持着中央政权，并且可以达到号令北洋的，其实只有皖系军阀的统治时期。在皖系主政时期，北洋系逐渐走向分裂，最终随着直皖战争的爆发而分崩离析。
北洋军阀内的派系之别，其实是封建社会朋党政治的一种改良模式。朋党政治是古代政坛的一种普遍现象，历朝历代的皇帝最痛恨的就是“结党营私”，因此一旦发现必然轻饶不得，但越是打压，反而越是猖獗。比如明朝的开国皇帝朱元璋，最为痛恨的就是结党，在位时的“胡惟庸案”“蓝玉案”牵连甚广，为的其实就是要根除党社。结果纵观有明一朝，朋党政治可以说达到了历史顶峰，明晚期除了出现大名鼎鼎的“东林党”，还有“浙党”“秦党”“齐党”“楚党”“宣党”等。