陈鹤琴深感要实现“民主”与“科学”,必须向民众普及教育，普及教育的主体是语文教育，其关键是提高语文教学的效率。但“中国大多数人不识字，要解决这个问题必须创办成人学校”,而“成人上学时间短，所学必须简易切于实用，费时要少，收效要大，用最少时间，学最有用的字”,与此同时，为提高语文教学的效率，“学校中文言文教材被淘汰，小学一律改为国语和白话文，小学语文选材也必须选择最通用的字，哪种字应先学，哪种字应后学”,这就需要编制出一本常用的语体文字汇。于是陈鹤琴从1920年起用了近三年时间，统计了90多万字的白话文材料，从中选出4719个常用字，编成我国第一本汉字查频资料——《语体文应用字汇》,这对当时的文体改革有很大的指导意义，成为当时课本编写用字的根据，也开创了汉字字量科学研究的工作。为普及教育推广新文字，20世纪30年代抗战初期，他还在上海租界难民收容所中对难民、难童和报童进行教育，亲自编课本、读物、训练师资。这些社会实践使他成为中国新文字运动的积极参加者和推动者。
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