但放在中国历史上，宋朝建立的福利制度可以说是最发达的。宋朝之前，历代王朝当然也有针对贫困人口的救济，但这些济贫行为有个特点：基本上是临时性的救济，比如发生灾荒之后，政府会开放粮仓赈灾，我们很难说这是福利制度。
宋朝之前，也出现了若干负责救助贫民的机构，比如唐朝有“悲田养病坊”，是收留流浪乞丐与孤寡老人的组织，但唐代的“悲田养病坊”基本上是佛教寺庙设立的，日常也由僧人主持、管理，“悲田”的名字即出自佛教，当然，政府也会拨款协助。现在日本一些寺庙还设有悲田院，应该就是唐朝传过去的制度。与其说，“悲田养病坊”是国家福利机构，倒不如说是宗教人士主持的慈善组织。
宋朝之后呢？元朝时，除了医药救济得到进一步发展，宋代建立的绝大部分福利机构都作废了。明朝建立后，保留着惠民药局与养济院两个福利机构，但到明中期便难以为继，大多也都荒废了。清代则只剩下养济院一个福利机构。总而言之，元明清时期虽然有一些福利机构还在维持运转，但已经不会像宋王朝那样，由政府建成一个“从摇篮到坟墓”全覆盖的贫民福利体系。这里的原因跟明清时期的“小政府”形态有关，明清政府的税收都以农业税为主，税收规模很小，无力承担更大的福利开支。
