元朝天历二年（1329年），当时元廷赏赐宫中卫士13000人每人4000贯纸币，共计5200万贯，仅仅这一次赏赐，就相当于宋朝初年全国三年的财政开支。
在这种严重的挥霍浪费中，面对巨额财政窟窿早已无法兜底的元朝政府，只好通过疯狂印钞来解决财政赤字问题，而早在元世祖忽必烈统治的至元年间（1264—1294年），元朝财政开支的90%以上，就必须要依靠滥发纸币来支撑了。
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尽管历代王朝覆灭，都与财政危机有着密切关系，但与此前的其他朝代相比，元朝的财政危机非常特殊。
此前，历代中华帝国的财政收入，无论是汉唐还是两宋，来源主体都是农业税和人头税，并且以征收实物为主。但与此迥然不同的是，作为游牧部落出身的元朝，从来没有重视过农业税，元朝自始至终的财政收入，都是以货币形式的商业税为主，其中最主要的就是依靠盐税。
当时，元朝依靠国家垄断盐业经营，最高时可以获得每年760万锭的纸钞收入，而盐税收入，也占到了元朝财政收入的大约80%。
为了保证收入，元朝出台了“食盐法”，即按照居民人口数（或户数）强制分摊盐额，并按额征收盐税。
盐是必需品，但盐价却节节高涨已经到了无法承受的地步，对此史书记载说，当时陕西地区虽然连年丰收，但是老百姓“粜终岁之粮，不酬一引（盐）之价。缓则输息而借贷，急则典鬻妻子”。