朱棣自小就很得父亲的青睐。他刚满10岁，就被册封为燕王，封地为北平，而此时镇守北平的乃是大明朝的开国第一功臣徐达，可见太祖对朱棣的苦心。朱棣16岁，太祖又做媒，令朱棣娶了徐达的长女为燕王妃。朱棣17岁时，宫廷要为各位皇子们在封国建造王府，太祖又明确关照燕王的府邸按照元朝皇宫的制式修建，而其他皇子不得效仿。朱棣20岁时，前往封地居住，此后就一直师从徐达，在军事理论和武艺上都有了很大的提高。由此可见太祖对这个儿子实在钟爱，隐隐有向着未来帝王的方向培养。太祖称帝后，又用了20年来扫平各地的小割据政权。于是朱棣就长年驰骋沙场，不仅为明朝的统一立下了卓越功勋，而且磨练出一身好本事，成长为一名杰出的军事家。
尽管朱棣很优秀，父亲也很疼爱，但是他依然与皇位无缘。因为朱棣既不是长子，也不是马皇后所出，他的生母氏只是一个普通的妃嫔。按照封建时代立嫡立长的传统，怎么也轮不到他。不过在太祖称帝的30年里，朱棣还是等到了机会。他的大哥朱标做了25年太子后病故了，而二哥秦王、三哥晋王也先后亡故。这样本为四子的燕王朱棣，在家族尊序上都成为诸王之首。而朱棣本身又有很强的军事实力，在诸王中也是翘楚。尤其是在洪武二十三年（1390）正月，元朝残余势力南侵，太祖命朱棣和当时还未过世的晋王领兵北征。当时天气极端严寒，晋王有些怯阵，而朱棣却奋勇出击，大败蒙古将领乃儿不花，由此威名更盛，令国人瞩目。太祖对这个出色的儿子十分满意，就打算立他为皇太子。不料朝中大臣们却坚决反对，他们以立嫡长为由，请求册立原太子朱标的长子朱允炆。太祖无奈，只好于洪武二十六年（1393年）九月正式册立朱允炆为皇太孙。朱棣见眼看到手的诸位被侄子抢走，很不甘心，就暗中筹备夺位称帝之事。