1629年10月，皇太极率十万清兵绕境蒙古，由喜峰口攻陷遵化，兵临北京城下，北京戒严。袁崇焕闻讯带兵两日急行三百里，袁崇焕本应将来犯之敌阻挡在蓟州至通州一线，在此展开决战，以确保京城安全。但当他侦察得知敌兵已经越过蓟州向西进发时，只是率兵跟随，赶到河西务时，又不顾将领反对，率部前往北京，于次日晚抵达广渠门外，大败清军。袁崇焕如此之举，引起北京城外的戚畹中贵的极度不满，纷纷向朝廷告状。1630年，袁崇焕以“通虏谋叛”、“擅主和议”、“专戮大帅”的罪名“磔（zhé）”死。崇焕伏刑之惨情，令人毛骨悚然。1772年，乾隆帝下诏为袁崇焕平反。
冲冠一怒为红颜——吴三桂
吴三桂（1612—1678）字长，明末清初辽东人，祖籍江苏高邮。明末年曾带二十余名家丁救其父于四万满州人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。1631年8月，皇太极发动“大凌河之役”，全军覆灭，祖大寿降清，于是任命吴三桂为辽东总兵官，镇守山海关，是明末最后一支有战力的铁骑部队。1644年3月初，李自成逼近北京，吴三桂奉旨入援京师，还未到达京师，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯皇帝自缢，吴三桂撤兵退保山海关。李自成后曾多次招他归降，吴三桂再三犹豫，因其妾陈圆圆被李自成部将掠去，其父也被拘押，大怒。于是请清兵入关灭贼。李自成闻知此讯，发兵二十余万奔赴山海关攻讨吴三桂。吴军初败，求救于清摄政王多尔衮，清兵入关。吴三桂与清军大败李自成，受清封平西王。因战功清晋封吴三桂为平西亲王，兼辖贵州省，永镇云贵。与镇守福建的靖南王耿精忠、镇守广东的平南王尚可喜子尚之信相呼应，成为拥兵自重的三藩。1673年，康熙帝下令撤藩。吴三桂闻讯后叛清。1678年，吴三桂在湖南衡州称帝，国号大周，建元昭武。同年秋在长沙病死。