但又有许多学者认为儒家并非“儒教”,而只是一个学术派别。他们提出:“儒”这个字,原本是古代对学者的尊称,它的字义是“优”及“和”的意思,说他们的思想学问,能够安定社会,说服别人,所以它只能称为“儒家”。宗教的特质是要完全地改变人们的生活方式,追求彼岸的解脱,而儒家是典型的此岸哲学,强调人而非神明,注重现世现实。并且宗教必须是“先验”的,超自然的,会有一个“创世说”,但儒家没有,它只是一套逻辑演绎的体系。因此,总的来说,儒家只是一个与宗教有相似之处的学术派别,本质上并非宗教。
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“儒”字的解释
《说文解字》对“儒”的解释是:“‘儒’,柔也,术士之称。从人,需声。”中国人自古以来重视丧葬礼仪,这种广泛的社会需求促成了一个特殊的社会阶层——“儒”。