1618年,正值明末天下鼎沸之际,侯方域生于河南归德,字朝宗。侯家乃当地望族,侯方域的祖父侯执蒲,官至太常卿。这是一个掌管礼乐、郊庙、社稷事宜的官。虽然权力不大,但在“国之大事,在祀与戎”的古代中国,却位列九卿之一,算得上国家高级干部。侯方域的父亲侯恂,累官至户部尚书,则是有其名也有其实的高级官员。侯方域的叔父侯恪与侯恂为同榜进士,后来升迁至南京国子监祭酒。总之,侯家数代为官,且大多出任掌礼乐教化之类的高级文职,从而使侯家形成了一个读书事举子业,通过科举考试博取功名的传统。在这种传统中成长,侯方域少年时就敏而好学,十六七岁时随父亲在北京生活,被当时的达官贵人认为生有异质,把他比作汉朝的张安世和唐朝的李文饶。《清史稿》说他“性豪迈不羁,为文有奇气。时太仓张溥主盟复社,青浦陈子龙主盟几社,咸推重方域,海内名士争与之交”。官宦世家的生活,一点一滴地凝结成了侯方域性格中偏执、好为大言和过于自负的一面。
此外,从现存资料看,侯家似乎是一个具有轻快自在、不拘绳墨的自由主义倾向的家庭。按一般理解,像侯家这种通过苦读后金榜题名再步入仕途的家庭,应当是严谨的、严肃的、甚至是严厉的,但事实恰好相反——可能也和晚明时期中国人精神的日趋开放有关,侯家多少程度上有着率性而为的因子。比如身为高级官员的侯恂,他爱好戏曲,蓄有家乐,为了让演员的表演更加生动逼真,他有时竟悄悄地带着这些演员和自己一起入朝,以便他们观察同僚“贤奸忠佞之状,一切效之,排场取神似逼真,以为笑噱”。小说家马拉美说过,世界的存在就是为了写一部小说。这自然是小说家的夸张,但就侯恂的行为而言,他似乎已经模糊了仕途与戏曲的界限。这种率性而为的性格,自然会对侯方域产生深远影响。