（二）因果报应说
因果报应，是佛教理论的一块重要基石，如果抽掉这块基石，那么建立于因果报应之上的生死轮回、解脱生死等都将无从谈起，以致佛教的全部理论都将失去意义，连佛教的存在都会成为不必要。因此，在印度早期佛教中便有业报轮回之说。但慧远的因果报应说不是早期佛教轮回报应的简单重复，而是经过改造后的新的佛教哲学理论。
佛教宣称人有前世、现世和来世，人的一切身心活动可分为身业、语业、意业。据此，慧远提出了现报、生报、后报的三报论，与人的三生、三业相匹配。将报应分成现世造业、现世受报；现世造业，下世受报；现世造业，第三世乃至百世、千世后受报。这样，慧远就得以解释现实社会中的种种不平等现象，即不是没有报应，而是报应还没有到来。慧远还进一步认为报应是自然之理，是直接从造业者自身活动中得到的，并不是外力强加的结果。因此，报应便具有因果必然性，是自然之赏罚。这样，原本是人为编造的因果报应说便似乎成了客观规律，完全歪曲了事实。
