两个战场的战役是在建武十一年(公元35)的闰三月和六月分别打响的。东方战场最激烈的一场战斗可以说是荆门之战。这一战役光武一方由岑彭指挥,可以称得上是出奇制胜。《后汉书·岑彭列传》对此役有极为生动的描绘:
彭乃令军中募攻浮桥,先登者上赏。于是偏将军鲁奇应募而前。时天风狂急,彭奇船逆流而上,直冲浮桥,而攒柱钩不得去。奇等乘势殊死战,因飞炬焚之,风怒火盛,桥楼崩烧。彭复悉军顺风并进,所向无前,蜀兵大乱,溺死者数千人,斩任满,生获程汛,而田戎亡保江州。
汉蜀荆门之战汉方之胜,完全靠岑彭等将领的能够抓住战机:当时蜀方从地理形势上说处于绝对的优势,他们不仅处于长江的上游,居高临下,而且战备上做了周密的防御,不仅高踞荆门、虎牙二山,“结营山上”,而且“横江水,起浮桥斗楼,立攒柱(水中竖起若干木柱,形似丛林),绝水道”。在这种形势下,下游的军队通常是很难进冲的。
但光武军充伤利用了“天风狂急”的有利天时,先出其不意逆流而上,登上浮桥,然后乘风纵火,焚毁蜀方的斗楼攒柱防线,大军因为顺风前进,所向无敌。这一战役旗开得胜,不仅使蜀方遭到了重大伤亡,丧失了有利的防御据点,而且使其士气大丧,结果军中很多人因此而恐惧慌乱不以。过了两个多月,这一年的六月,来歙率领的北方线的大军,又在河池、下辨取得大胜,打下了河池、下辨,“乘胜遂进,蜀人大惧”。