唐中叶以后均田制逐步瓦解，府兵制伴随着其赖以存在的经济基础均田制的瓦解而随之瓦解，代之而起的是募兵制。招募而来的中央兵虽然是被雇佣的职业兵，但素质差，数量少，不堪一击。而“掌握政权、财权军权”的边镇节度使依仗雄厚的财力可以不断补充精兵强将，唐朝中央和内地的兵力曾一度仅及边镇节度使兵力的六分之一。事实上，唐朝中央事实上已经无法控制边镇及地方势力的发展，“尾大不掉”的局面就此形成。这些拥兵自重的割据势力为了抢占地盘、人口及财富，经常发生火并。唐朝中央为了抑制方镇势力，采取了以方镇制方镇的办法，其结果当然是“按下葫芦起来瓢”,没有实际意义。从唐中叶开始，诸方镇“喜则连横而叛上，怒则以力而相并”,“兵骄则逐帅，帅强则叛上”,由其主演兵连祸结的历史悲剧一幕接一幕。直到唐朝灭亡，朱温以强大的军事力量建立后梁，各地方镇骄横跋扈的局面仍然继续下。
从开平元年(907)朱温建立后梁到赵匡胤建立宋朝这五十多年里，中原大地朝代更迭，改朝换代如同儿戏，共经历五个朝代，更换了八姓十四君。左右局面的就是武力，即所谓“五代为国，兴亡以兵”。后晋时期的成德节度使安重荣曾公开宣称天子就应该由兵强马壮者来当，“宁有种耶”!“五代之所以取天下者，皆以兵。兵权所在，则随以兴；兵权所去，则随以亡”。周世宗柴荣即位后，虽然对政治、军事进行了改革和整顿，但没有从根本上从制度上扭转“兴亡以兵”的局面，藩镇势力依然可以左右政局。